Quién es Olentzero: historia, leyenda y tradiciones de la Navidad vasca

Cada 24 de diciembre, en muchos pueblos y ciudades de Euskadi y Navarra, un hombre con boina, pipa y la cara tiznada de carbón baja del monte cargado de regalos. Es Olentzero, el personaje más querido de la Navidad vasca.

Pero ¿quién es Olentzero exactamente, de dónde viene su leyenda y por qué los niños y niñas le escriben cartas igual que a Papá Noel o a los Reyes Magos? Os lo contamos todo, con ideas para vivir la tradición en casa.

Quién es Olentzero

Olentzero es un carbonero que vive solo en el monte, en una txabola (una pequeña cabaña), donde se pasa el año haciendo carbón vegetal. Es grandote, bonachón, algo glotón y muy trabajador. La noche del 24 de diciembre baja a los pueblos para anunciar la Navidad y dejar regalos a los peques de cada casa.

Es una figura propia de la tradición vasca y navarra, aunque hoy se celebra también en muchas familias de fuera de Euskal Herria que la han adoptado como suya. En las casas donde llega Olentzero, es él quien trae los regalos de Nochebuena, en lugar de Papá Noel o junto a él.

El origen de la leyenda de Olentzero

La leyenda de Olentzero es muy antigua y tiene varias versiones. La más conocida lo relaciona con los jentilak, unos gigantes de la mitología vasca que vivían en las montañas. Según el relato, un día los jentilak vieron en el cielo una luz extraña que anunciaba el nacimiento de Jesús. Todos huyeron o desaparecieron, menos uno: Olentzero, que bajó al valle a dar la noticia a la gente.

Otras versiones cuentan que era un bebé abandonado en el bosque, encontrado por un hada que le concedió la fuerza y la bondad, y criado por una pareja de ancianos sin hijos. Ya mayor, se hizo carbonero y empezó a tallar juguetes de madera para los niños del pueblo, que repartía cada Navidad.

Durante siglos, Olentzero fue un personaje más rudo, ligado a las celebraciones del solsticio de invierno, cuando se encendían fuegos para despedir los días más cortos del año. Con el tiempo, sobre todo a lo largo del siglo XX, se convirtió en el personaje amable y generoso que hoy conocemos.

Cómo es Olentzero

Olentzero es fácil de reconocer:

• Lleva txapela (boina) y la ropa tradicional del caserío.
• Tiene la cara tiznada por el carbón y suele fumar en pipa.
• Carga un saco lleno de regalos y, en muchas representaciones, va acompañado de un burro.
• Es grande, barrigudo y le encanta comer: castañas, talos, chorizo… Por eso en muchas casas le dejan algo para el camino.

Mari Domingi, la compañera de Olentzero

Desde hace unas décadas, Olentzero no viaja solo. Le acompaña Mari Domingi, un personaje que aparece en una canción popular vasca y que se ha incorporado a los desfiles y a los cuentos. Juntos reparten los regalos y llevan la ilusión de la Navidad a los pueblos, en una pareja que muchas familias han hecho ya inseparable.

Qué se hace el día de Olentzero

El 24 de diciembre es el gran día. En muchas localidades se organizan kalejiras, desfiles por las calles en los que Olentzero recorre el pueblo, a veces subido a un carro o sentado en una silla que llevan a hombros, entre música, txistus y canciones. Los niños y niñas se visten de baserritarras, con pañuelo, blusa y boina, y cantan la famosa canción «Olentzero buru handia».

En los días previos, los peques escriben su carta a Olentzero y la entregan en mano o la dejan en buzones especiales. La noche del 24, mientras todos duermen, Olentzero baja por la chimenea o entra por la ventana y deja los regalos en casa.

Dónde se celebra Olentzero

Olentzero es tradición sobre todo en Gipuzkoa, Bizkaia, Álava y Navarra, y también en el País Vasco francés. Pero su figura ha viajado lejos: hay familias vascas o con raíces vascas repartidas por toda España y por medio mundo que mantienen la costumbre de esperarle cada Nochebuena. En muchas ikastolas y colegios se prepara su llegada con semanas de antelación, con canciones, dibujos y manualidades.

Olentzero, Papá Noel y los Reyes Magos: cómo conviven

Una de las dudas más habituales en las familias es cómo encajan tantos personajes. La respuesta es sencilla: cada casa lo vive a su manera. En muchas, Olentzero trae los regalos el 24 y los Reyes Magos el 6 de enero, igual que en otras casas lo hacen Papá Noel y los Reyes. En otras, Olentzero sustituye por completo a Papá Noel, porque es la tradición propia.

Lo importante es que los peques entiendan que no compiten entre sí: todos forman parte de la misma magia de la Navidad. A muchas familias les funciona contar que Olentzero y Papá Noel se conocen y se ayudan, porque una noche no da para tantos repartos. Si en vuestra casa también llegan Sus Majestades, aquí tenéis las cartas personalizadas de los Reyes Magos.

Cómo vivir la tradición de Olentzero en casa

No hace falta vivir en Euskadi para disfrutar de esta tradición. Algunas ideas para hacerla vuestra:

• Contar su historia en las semanas previas, como si fuera un cuento por capítulos: los jentilak, la luz en el cielo, la txabola del monte.
• Escribirle una carta contándole el año y pidiéndole los regalos.
• Aprender su canción y cantarla en familia la tarde del 24.
• Dejarle algo de comer la noche de Nochebuena: unas castañas, un trozo de pan o un vaso de leche para el viaje de vuelta al monte.
• Ir a ver su kalejira si estáis cerca de algún pueblo que la celebre.

Y si este año es Olentzero quien escribe…

Hay un momento todavía más mágico que escribirle: recibir su respuesta. Con nuestras cartas personalizadas de Olentzero, el peque encuentra en su buzón un sobre con su nombre que baja del monte, con una carta en la que Olentzero le habla de su año. Está disponible en castellano y en euskera, y también tenemos una carta para encontrar la mañana de Navidad junto a los regalos.

Una carta de Olentzero con su nombre

Escrita en el monte, firmada por Olentzero y cerrada a mano con lacre. En castellano o euskera.

Ver las cartas de Olentzero

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